１９７２年１月６日，时任中共中央委员、中央军委副主席、国务院副总理兼外交部部长、全国政协副主席、国防委员会副主席的陈毅，因病逝世。陈毅是毛泽东在井冈山斗争时期就曾“相见恨晚”、并肩作战的老战友，两人长期保持着不寻常的友谊。在“文革”中，陈毅受到冲击和不公正的对待，但他依然坚持为党和国家工作，不辞辛劳，直到去世。１月８日晚，周恩来将中央军委送来的悼词稿送毛泽东审阅，同时附信说明陈毅追悼会的日期、规格等。毛泽东在悼词上删去其中有关功过的评价，并批示：“基本可用”，“功过的评论，不宜在追悼会上作”。

对陈毅追悼会，有一种流行甚广的说法，称当时有关方面定的规格是，以中央军委的名义举办，“低于谢富治，略高于彭绍辉”。这种说法是经不起推敲的。谢富治１９７２年３月２６日病死，其追悼会是３月２９日举行的，彭绍辉１９７８年４月２５日病逝，他们的追悼会与陈毅的追悼会根本不具备可比性。但可以肯定，当时所定的规格，陈毅已不是党和国家领导人，其追悼会由中央军委出面组织。总政治部主任李德生主持追悼会，军委副主席叶剑英致悼词。政治局委员不一定出席，参加追悼会人数为５００人。

《毛泽东传》和毛泽东当年身边工作人员的回忆，为我们描述了当时的基本情况：１月１０日下午，首都各界在八宝山革命公墓礼堂举行追悼陈毅同志大会。毛泽东开始并没有打算出席追悼会，各方面也都没有准备。就在追悼会举行前一个多小时，出乎所有人意料，毛泽东突然决定要出席。工作人员要给他换上正装，毛泽东让他们把“毛式”服直接套在睡袍上，而制服裤子则未穿上，只穿着一条薄毛裤，工作人员只好在外面给他穿了件大衣，然后乘车直奔八宝山。

周恩来得知消息后，也感到很突然。他立即拨通了中央办公厅的电话，指示：马上通知在京的政治局委员、候补委员，务必出席陈毅同志追悼会；通知宋庆龄副主席，通知人大、政协、国防委员会，凡是提出参加陈毅同志追悼会要求的，都能去参加。接着又拨通外交部的电话：请转告西哈努克亲王，如果他愿意，请他出席陈毅外长追悼会。然后，周恩来乘车急速赶在毛泽东之前到达八宝山休息室，激动地通知陈毅夫人张茜：毛主席要来，并安慰她“要镇静些”。

毛泽东到达追悼会会场的时间很早，除了陈毅家属和周恩来外，还没有多少人到达。毛泽东一下车便要见张茜及其子女。看着神情悲切的张茜，毛泽东潸然泪下，他说：“我也来悼念陈毅同志嘛！陈毅同志是个好同志。”还说：“他是个好人。”在询问了陈毅几个子女的近况后，毛泽东勉励道：“要努力奋斗。陈毅同志对中国革命和世界革命是作出了贡献、立了大功劳的，这已经作了结论来。”张茜表示很感谢，并真诚地请求毛泽东提前回去。毛泽东微微摇头，说：“不，我也要参加追悼会，给我一个黑纱。”工作人员拿来了一块黑纱戴在了他的大衣袖子上。一些党和国家领导人如朱德、宋庆龄等陆续到达会场，正在北京的西哈努克亲王夫妇也被“特别邀请”出席，追悼会的规格明显地提高了。